Pode não haver limite natural para quanto tempo os humanos podem viver. Pelo menos nenhum dos limites está totalmente evidente, ao contrário do que dizem alguns demógrafos e biólogos. Esta é uma constatação apresentada por uma análise estatística publicada na Science 1 sobre as probabilidades de sobrevivência de quase 4 mil pessoas “super-idosas” na Itália, todas com 105 anos ou mais.
Matéria publicada por Elie Dolgin, do site Nature.com relata que uma equipe liderada pela demógrafa Elisabetta Barbi, da Sapienza University, e por Francesco Lagona, da Roma, descobriu que o risco de morte – que, ao longo da maior parte da vida, aumenta à medida que as pessoas envelhecem – se estabiliza após os 105 anos de idade.
Há a criação de um ‘platô de mortalidade’. Nesse ponto, dizem os pesquisadores, as chances de alguém morrer de um aniversário para o outro é de aproximadamente 50:50. Ou seja, pode ser que sim, pode ser que não.
“Se existe um patamar de mortalidade, então não há limite para a longevidade humana”, diz Jean-Marie Robine, um demógrafo do Instituto Francês de Saúde e Pesquisa Médica de Montpellier, que não esteve envolvido no estudo.
Isso significaria que alguém como Chiyo Miyako, a tataravó japonesa que, aos 117 anos, é a pessoa mais velha do mundo, poderia viver nos próximos anos – ou mesmo para sempre, pelo menos hipoteticamente.
Longevidade: debate antigo
Os pesquisadores há muito debatem se os seres humanos têm um limite superior de idade. O consenso sustenta que o risco de morte aumenta constantemente na idade adulta, até cerca de 80 anos ou mais. Mas há um desacordo veemente sobre o que acontece quando as pessoas entram nos seus 90 e 100 anos.
Alguns cientistas examinaram dados demográficos e concluíram que há uma “vida útil” fixa e natural para nossa espécie e que as taxas de mortalidade continuam aumentando. Outros analisaram os mesmos dados e concluíram que o risco de morte se estabiliza nos anos ultra-dourados e, portanto, que a expectativa de vida humana não tem um limite superior.
Em 2016, o geneticista Jan Vijg e seus colegas da Faculdade de Medicina Albert Einstein, em Nova York, reacenderam o debate quando analisaram as idades relatadas na morte dos indivíduos mais velhos do mundo ao longo de meio século. Eles estimaram que a longevidade humana atingiu um teto em cerca de 115 anos – 125 no máximo.
Vijg e sua equipe argumentaram que os ganhos na vida útil máxima foram alcançados em meados da década de 1990. O envelhecimento humano tinha atingido o seu limite natural. A vida útil mais longa é de Jeanne Calment, uma super centenária francesa que faleceu em 1997 aos 122 anos.
Especialistas desafiaram os métodos estatísticos no estudo de 2016, desencadeando discussões que envolveram agora os pesquisadores Barbi e Lagona. Trabalhando com colegas do Instituto Nacional Italiano de Estatística, os pesquisadores coletaram registros em todos os italianos com 105 anos ou mais entre 2009 e 2015 – reunindo certificados de morte, nascimento e sobrevivência em um esforço para minimizar as chances de “exagero de idade”. problema comum entre os idosos mais velhos.
Eles também rastrearam as trajetórias individuais de sobrevivência de um ano para o próximo, em vez de agrupar as pessoas em intervalos de idade, como já fizeram estudos anteriores que combinam conjuntos de dados. E ao focar apenas na Itália, que tem uma das taxas mais altas de centenários per capita do mundo, eles evitaram a questão da variação na coleta de dados entre diferentes jurisdições.
Como tal, diz Kenneth Howse, pesquisador de política de saúde do Instituto de Envelhecimento Populacional de Oxford, no Reino Unido, “esses dados fornecem a melhor evidência até hoje dos tetos de mortalidade em idade extrema em humanos”.
Ken Wachter, um demógrafo matemático da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e um dos autores do último estudo, suspeita que as disputas anteriores sobre os padrões de mortalidade na idade avançada tenham derivado, em grande parte, de registros e estatísticas ruins. “Temos a vantagem de melhores dados”, diz ele. “Se pudermos obter dados dessa qualidade para outros países, espero ver o mesmo padrão”.
Robine não tem tanta certeza. Ele diz que dados não publicados da França, Japão e Canadá sugerem que as evidências de um patamar de mortalidade “não são tão claras”. Uma análise global ainda é necessária para determinar se as descobertas da Itália refletem uma característica universal do envelhecimento humano, diz ele.
Fora dos limites
O mundo é o lar de cerca de 500 mil pessoas com 100 anos ou mais – um número que tende a dobrar a cada década. Mesmo que o risco de mortalidade na fase final da vida permaneça constante em 50 para 50, a crescente participação global do “clube dos mais de 100” deve crescer lentamente, diz Joop de Beer, pesquisador de longevidade do Instituto Demográfico Interdisciplinar da Holanda em Haia.
Muitos estudiosos esperam entender melhor o que está por trás do nivelamento das taxas de mortalidade na vida adulta. Siegfried Hekimi, geneticista da McGill University, em Montreal, no Canadá, especula que as células do corpo eventualmente alcançam um ponto em que os mecanismos de reparo podem compensar os danos adicionais para manter o nível das taxas de mortalidade. Hekimi reconhece não ter ideia da “razão da existência do patamar superior e o que isso significa sobre o processo de envelhecimento.
Para James Kirkland, geriatra da Mayo Clinic, em Rochester, Minnesota, a forte evidência de um patamar de mortalidade aponta para a possibilidade de evitar a morte em qualquer idade. Alguns especialistas acham que os muito frágeis estão além do poder de recuperação. Mas se as chances de morrer não aumentam com o tempo, diz ele, as intervenções que retardam o envelhecimento provavelmente farão a diferença, mesmo nos extremamente idosos.
Nem todos concordam com os argumentos. Brandon Milholland, coautor do artigo da Nature de 2016 , diz que as evidências de um patamar de mortalidade são “marginais”, uma vez que o estudo incluiu menos de 100 pessoas que viviam até 110 anos ou mais. Leonid Gavrilov, pesquisador de longevidade da Universidade de Chicago, em Illinois, observa que mesmo pequenas imprecisões nos registros de longevidade italianos podem levar a uma conclusão espúria.
Outros dizem que as conclusões do estudo são biologicamente implausíveis. “Você se depara com limitações básicas impostas pelo design do corpo”, diz Jay Olshansky, um demógrafo da Universidade de Illinois, em Chicago, observando que as células que não se reproduzem, como neurônios, continuarão murchando e morrendo com a idade, colocando limites superiores na vida natural dos seres humanos.
É improvável que este estudo seja a última palavra sobre a disputa por limite de idade, diz Haim Cohen, biólogo molecular da Universidade Bar-Ilan, em Ramat-Gan, Israel. “Tenho certeza de que o debate vai continuar.”
